blog

Jun 26, 2023

Ameaça às baleias complica pesquisa dos EUA sobre algas marinhas para biocombustível

CAPE COD BAY, Massachusetts (Reuters) - Na baía de Cape Cod, Pilgrim, de 10 anos, e seu filhote deslizam pela superfície vítrea da água ao lado do navio de pesquisa Shearwater para se alimentar de minúsculos crustáceos.

CAPE COD BAY, Massachusetts (Reuters) - Na baía de Cape Cod, Pilgrim, de 10 anos, e seu filhote deslizam pela superfície vítrea da água ao lado do navio de pesquisa Shearwater para se alimentar de minúsculos crustáceos.

As duas estão entre as últimas cerca de 340 baleias francas sobreviventes do Atlântico Norte que ainda migraram ao longo da costa leste dos EUA – abaixo das 480 baleias francas em 2010.

As maiores ameaças que enfrentam incluem serem atingidos por navios que passam ou ficarem presos em cordas usadas na pesca de lagosta na costa leste dos EUA – os cientistas registaram 98 desses ferimentos ou mortes de baleias desde 2017.

Agora, as baleias enfrentam outra ameaça, à medida que o Departamento de Energia dos EUA tenta impulsionar a produção de energia limpa, intensificando a investigação sobre algas marinhas, ou algas marinhas, como fonte potencial de biocombustível, dizem os cientistas.

O DOE canalizou dezenas de milhões de dólares para esse tipo de investigação. Se for comprovadamente viável, as algas marinhas oferecem uma alternativa mais ecológica ao etanol à base de milho, dizem os proponentes.

Mas os biólogos das baleias estão preocupados. Tal como acontece com a pesca tradicional da lagosta, as fazendas de algas marinhas envolvem campos de cordas amarradas debaixo d'água para o crescimento das algas.

Embora ainda não tenha havido um caso documentado de uma baleia enroscada em cordas de algas marinhas, o biólogo marinho do Instituto Oceanográfico de Woods Hole, Michael Moore, está preocupado: “Onde quer que haja corda na coluna de água, há risco de emaranhamento”, diz ele.

Para os Estados Unidos, a aquicultura de algas marinhas ainda é um negócio emergente, mas em rápido crescimento. Os agricultores dos EUA produziram 440 toneladas métricas em 2021 – acima das 18 toneladas métricas em 2017.

A maior parte do que foi colhido foi destinado a alimentos, produtos farmacêuticos ou cosméticos. Mas com locais de investigação ao longo da Costa Leste, as autoridades americanas esperam que os líderes energéticos possam incluir algas marinhas nos seus planos de biocombustíveis, se estas puderem ser comprovadas como uma alternativa rentável ao milho.

"Os combustíveis líquidos renováveis ​​são especialmente atraentes, porque nos permitem aproveitar a infra-estrutura existente de combustíveis líquidos", disse o oceanógrafo Simon Freeman, que dirige o programa de energia da Agência de Projetos de Pesquisa Avançada do DOE, que financia a pesquisa de algas marinhas.

Os defensores das algas marinhas também observam que o milho, ao contrário das algas marinhas, ocupa terras e água doce cada vez mais escassas, ao mesmo tempo que necessita de agroquímicos que poluem os cursos de água.

O DOE gastou mais de 55 milhões de dólares desde 2017 em 21 projetos que exploram se a produção de algas marinhas pode ser dimensionada para satisfazer parte da procura energética dos EUA.

O departamento afirma que o país tem costa suficiente com as condições certas para cultivar pelo menos 500 milhões de toneladas métricas de algas marinhas por ano – o que poderia representar até 2,7 quatrilhões de BTUs de biocombustível, cerca de 10% da demanda anual de energia nos transportes dos EUA.

Por enquanto, as algas não conseguem superar o baixo custo do milho. Os custos de produção de algas marinhas nos EUA, que variam entre US$ 300 e US$ 1.000 por tonelada métrica, precisam cair para cerca de US$ 80 para competir com o milho, disse Freeman.

As grandes empresas petrolíferas, incluindo a Exxon, estudaram durante anos as possibilidades de produzir biocombustível a partir de microalgas, um organismo semelhante a uma planta que é invisível a olho nu, mas acabaram por desistir devido a preocupações com custos e escalabilidade.

“As algas ainda são uma promessa real como fonte renovável de combustível, mas ainda não atingiram um nível que acreditamos ser necessário para atingir a escala comercial e global necessária para substituir economicamente as fontes de energia existentes”, disse o porta-voz da Exxon, Chevalier Gray.

[1/5]Joe Napolitano, marinheiro, à esquerda e John Lovett, proprietário da Duxbury Sugar Kelp, à direita, colhem algas marinhas na fazenda na costa de Duxbury, Massachusetts, EUA, 9 de maio de 2023. Lovett está fazendo parceria com Woods Hole Instituição Oceanográfica no desenvolvimento de equipamentos seguros para baleias, eliminando a aquisição de direitos de licenciamento Leia mais

Mas embora as algas microscópicas sejam difíceis de separar da água, algas maiores, como as algas açucareiras, são mais fáceis de colher manualmente - crescendo até 5 metros (16 pés).

As algas cultivadas na região da Nova Inglaterra são frequentemente colhidas na primavera – mais ou menos na mesma época em que as baleias francas do Atlântico Norte se alimentam na área, seguindo lentamente suas presas de água fria até o Canadá.